La Isla Santa Cruz (Infatigable) es la segunda isla más grande del archipiélago, con una superficie de 986 km2. El punto más alto es el Cerro Crocker, con 864 metros. Santa Cruz tiene la población más grande de Galápagos, especialmente en el pueblo de Puerto Ayora en la costa sur. Con unos 20.000 habitantes, es el asentamiento humano más grande de las islas y ofrece algunas instalaciones turísticas. El puerto de la ciudad lleva el nombre de la Academia de la Bahía, en honor al barco de la Academia que llegó aquí en 1905 con una expedición enviada por la Academia de Ciencias de California. Hoy en día, el puerto es muy popular entre los marineros, pero también entre los leones marinos y los pelícanos. El embarcadero público es un buen lugar para observar las fragatas y los piqueros de patas azules pescando en el fondeadero interior de ‘Las Ninfas’ y Pelican Bay, especialmente cuando los pescadores están limpiando sus capturas.
CENTRO DE INTERPRETACIÓN CHARLES DARWIN
En 1959, con motivo del centenario de la publicación del “Origen de las especies” de Charles Darwin, el gobierno de Ecuador y la Fundación Internacional Charles Darwin establecieron, con el apoyo de la UNESCO, la Estación Charles Darwin en Bahía Academia, cerca de Puerto Ayora. Si bien la gran mayoría de los visitantes de Galápagos vienen aquí para ver y apreciar las maravillas naturales, también es interesante aprender sobre la protección y conservación de las islas. Una de las principales atracciones es la sala de exposiciones Van Staelen. El museo informa al viajero interesado con exposiciones sobre el clima y la geografía y ofrece una visión de la evolución de la flora y la fauna.
En este recinto de conservación de tortugas, las crías son cuidadas con cariño. Tan pronto como sean lo suficientemente fuertes, estarán preparados para la repatriación. Desde pequeños y jóvenes hasta mayores robustos. Al compartir su recinto natural entre sí, es posible observar de cerca a estos encantadores pesos pesados. El más famoso de ellos fue el “Solitario George”, cuyos compañeros isleños están extintos (hay un total de 11 subespecies en las islas). Numerosos intentos de apareamiento entre él y una tortuga hembra fracasaron y lamentablemente falleció el 24 de junio de 2012, dejando su especie extinta. Su cuerpo fue embalsamado y ahora se exhibe en la Estación Charles Darwin en memoria de las alegrías que trajo a los visitantes de las islas.
Un problema importante para la población de tortugas y algunas otras especies son los animales introducidos por los colonizadores, como cabras, cerdos, gatos y ratas. Ponen en peligro la existencia de especies endémicas, hasta el punto de que el personal del parque nacional hace todo lo posible para eliminarlas. Junto al centro de visitantes podrás explorar la árida vegetación de Galápagos, compuesta por cactus, manglares y arbustos espinosos, donde viven muchas aves terrestres.
ALTA ISLA SANTA CRUZ
Especialmente sugerente y obligado para todo visitante de Galápagos es dirigirse a la parte alta de Santa Cruz, en el centro de la isla. Las tierras altas se caracterizan por los volcanes extintos y las extraordinarias plantas que allí se encuentran. Cuando hace buen tiempo (impredecible), esta zona ofrece durante todo el año espléndidos paisajes de colinas y conos volcánicos extintos, cubiertos de abundante y exuberante vegetación. Además de helechos y arbustos de Myconia de un metro de altura, también se pueden observar bosques de Scalesia. Las escalasias pertenecen a la familia de los girasoles y han crecido gracias a la ausencia de árboles. Los sitios turísticos más populares para visitar son los cráteres gemelos (Los Gemelos), ahora dolinas. En la cima también hay algunos túneles de lava de hasta 2 km de largo, que se formaron cuando la lava salió y se solidificó y en su interior la lava caliente y todavía líquida siguió fluyendo. Hoy es posible explorar las galerías místicas y sombrías con una antorcha y una lámpara. Cerca del pueblo de Santa Rosa se encuentra la reserva “El Chato”, donde se pueden observar tortugas gigantes en su ambiente natural. Hay una gran laguna, pastizales y bosque nuboso donde también se pueden observar búhos chico, pinzones de Darwin, hechiceros, papamoscas y aves tropicales de pico rojo.
BAHÍA DE LA TRUFA
Una carretera en buen estado de aproximadamente una hora le llevará desde Puerto Ayora hasta Tortuga Bay. Esta excursión es ideal para observar aves. En el camino es fácil observar diferentes especies de pinzones. Los atardeceres aquí son excelentes. West Inlet ofrece una zona muy agradable para bucear, nadar y relajarse. El agua es cristalina y muy apta para nadar, porque la corriente está casi ausente.
Bajo el agua es posible encontrar tiburones o iguanas marinas, mientras que se pueden observar aves marinas como pelícanos y flamencos desde los manglares circundantes.
La arena blanca de la playa es considerada por muchos la más bella del archipiélago. Su nombre proviene de las tortugas marinas que vienen a desovar. Se pueden encontrar otras especies, como pelícanos, flamencos e iguanas marinas.
PLAYA DE BACHAS
Estas dos pequeñas playas están ubicadas al oeste de Caleta Tortuga. Su arena está hecha de coral en descomposición, lo que la hace blanca y suave. Es uno de los lugares favoritos para que anidan las tortugas marinas. Detrás de una de las playas hay una pequeña laguna de agua salobre, donde ocasionalmente se pueden observar flamencos y otras aves terrestres como el chorlito de cuello negro y el zarapito. La otra playa es más larga, pero tiene dos viejas barcazas abandonadas durante la Segunda Guerra Mundial, cuando Estados Unidos usó la isla Baltra como punto estratégico para proteger el Canal de Panamá (el metal está oxidado y afilado, por lo que no es un buen lugar para nadar).
Si aún no has visto suficientes tortugas, toma un bote hasta la cercana Black Turtle Cove. Al pasar por algunas bahías pequeñas, se pueden ver rayas y tiburones de arrecife de punta blanca ingresando a la ensenada, que es hogar de las tortugas negras.
CERRO DE LOS DRAGONES
Otro lugar para visitar, Cerro Dragón, ubicado en el extremo más occidental de la isla, permite un fácil aterrizaje en seco en un muelle de concreto. El sendero conduce a una playa de arena blanca y luego continúa a campo traviesa. Aquí el visitante será recompensado por la presencia de aves zancudas en una laguna hipersalina y, tierra adentro, por un grupo de iguanas terrestres que anidan. Un sendero entre cactus y árboles de palo santo conduce a un cerro donde se puede disfrutar de una espléndida vista. A menos de un kilómetro de distancia, un impresionante viaje en panga le brindará al visitante la oportunidad de observar tortugas, una gran cantidad de aves marinas y tiburones en un ambiente de manglares.
